ইতালির মিলানে জেনারেল অ্যাটমিকসের কাছ থেকে দুটি নতুন এমকিউ-৯এ রিপার ব্লক ৫ ড্রোন কেনার ঘোষণা দেওয়া হয়েছে, যা ২০২৭ সালের শেষ নাগাদ সরবরাহ করা হবে। যদিও ইরান ও লিবিয়ায় ড্রোন হারানোর ঘটনায় যুক্তরাষ্ট্রের বিমানবাহিনী বেশ উদ্বেগ প্রকাশ করেছে, তবুও এই নতুন ক্রয়ের সিদ্ধান্ত নিল ইতালি।
জেনারেল অ্যাটমিকসের প্রেসিডেন্ট ডেভিড আলেকজান্ডার জানিয়েছেন, ইতালির বিমানবাহিনী দীর্ঘ ২০ বছর ধরে নজরদারি ও গোয়েন্দা তথ্য সংগ্রহের কাজে এমকিউ-৯এ মডেলের ড্রোন অত্যন্ত কার্যকরভাবে ব্যবহার করে আসছে। ভূমধ্যসাগরীয় অঞ্চল ও ন্যাটোর বিভিন্ন অভিযানে এই ড্রোনগুলোর ভূমিকা অপরিসীম।
চুক্তির আর্থিক মূল্য আনুষ্ঠানিকভাবে জানানো হয়নি। তবে ২০২৪ সালের আগস্টে মার্কিন পররাষ্ট্র দপ্তর প্রায় ৭৩৮ মিলিয়ন ডলারের বিনিময়ে ইতালিকে ছয়টি এমকিউ-৯ ব্লক ৫ ড্রোন এবং সংশ্লিষ্ট সরঞ্জাম বিক্রির অনুমোদন দিয়েছিল।
উল্লেখ্য, ইতালি ২০০৮ ও ২০০৯ সালে চারটি ব্লক ১ রিপার ড্রোন সংগ্রহ করেছিল। এর মধ্যে ২০১৯ সালে লিবিয়ায় একটি এবং গত মার্চ মাসে কুয়েতে ইরানের ড্রোন হামলায় আরও একটি ড্রোন ধ্বংস হয়। অবশিষ্ট ড্রোনগুলোকে ব্লক ৫ সংস্করণে উন্নীত করার কাজ চলমান রয়েছে।
এদিকে যুক্তরাষ্ট্রের বিমানবাহিনী তাদের এমকিউ-৯ ড্রোনের ক্রমবর্ধমান ক্ষতির হার নিয়ে উদ্বিগ্ন। পেন্টাগনের লেফটেন্যান্ট জেনারেল ক্রিস্টোফার নিমি জানিয়েছেন, বর্তমান পরিস্থিতিতে ড্রোনগুলোর দ্রুত বিকল্প খোঁজা প্রয়োজন। পরিসংখ্যান বলছে, ২০২৬ সালের আগস্ট পর্যন্ত প্রায় ৪৫টি রিপার ড্রোন বিভিন্ন অভিযানে হারিয়েছে যুক্তরাষ্ট্র, যা তাদের মোট ড্রোন বহরের চার ভাগের এক ভাগ।
