চিলির আটাকামা মরুভূমিতে অবস্থিত আলমা (ALMA) টেলিস্কোপের পর্যবেক্ষণে দেখা গেছে, আমাদের সৌরজগতে প্রবেশ করা আন্তঃনাক্ষত্রিক ধূমকেতু ৩আই/অ্যাটলাসে প্রচুর পরিমাণে মিথানল রয়েছে। এই ধূমকেতুটির গঠন আমাদের সৌরজগতের পরিচিত ধূমকেতুগুলোর তুলনায় বেশ আলাদা। আমেরিকান বিশ্ববিদ্যালয়ের অধ্যাপক ও এই গবেষণার প্রধান লেখক নাথান রথ জানিয়েছেন, ৩আই/অ্যাটলাস পর্যবেক্ষণ করা অনেকটা অন্য কোনো সৌরজগতের আঙুলের ছাপ নেওয়ার মতো। এটি মিথানলে এতটাই সমৃদ্ধ যা সচরাচর দেখা যায় না।
গবেষক দলটি ২০২৫ সালের শেষ দিকে সূর্যের কাছাকাছি আসার সময় আলমার মাধ্যমে ধূমকেতুটি পর্যবেক্ষণ করেন। সূর্যের তাপে ধূমকেতুর বরফ পৃষ্ঠ থেকে গ্যাস ও ধূলিকণা নির্গত হয়ে একটি উজ্জ্বল মেঘ তৈরি হয়, যা কোমা নামে পরিচিত। এই মেঘের অণু বিশ্লেষণ করে বিজ্ঞানীরা এর রাসায়নিক উপাদানের তথ্য পেয়েছেন। গবেষণায় মিথানল ও হাইড্রোজেন সায়ানাইডের অনুপাত মেপে দেখা গেছে, ৩আই/অ্যাটলাসে মিথানলের পরিমাণ হাইড্রোজেন সায়ানাইডের তুলনায় ৭০ থেকে ১২০ গুণ বেশি। এটি একে এখন পর্যন্ত গবেষণাকৃত সবচেয়ে মিথানল-সমৃদ্ধ ধূমকেতুগুলোর তালিকায় স্থান দিয়েছে।
বিজ্ঞানীরা লক্ষ্য করেছেন, ধূমকেতুটির হাইড্রোজেন সায়ানাইড মূল অংশ থেকে নির্গত হলেও মিথানল নির্গত হচ্ছে এর বরফ কণা থেকে। এই ক্ষুদ্র বরফ কণাগুলো ছোট ছোট ধূমকেতুর মতো আচরণ করে, যা সূর্যের তাপে মিথানল গ্যাস ছাড়ে। ১আই/’উমুয়ামুয়া এবং ২আই/বরিসভের পর এটি সৌরজগতে আসা তৃতীয় নিশ্চিত আন্তঃনাক্ষত্রিক বস্তু। ৩আই/অ্যাটলাসের এই অস্বাভাবিক রাসায়নিক গঠন অন্যান্য সৌরজগতে ছোট ছোট হিমশীতল বস্তু কীভাবে গঠিত হয়, সে সম্পর্কে নতুন তথ্যের ইঙ্গিত দিচ্ছে।
