কানাডার নর্থওয়েস্ট টেরিটোরিজে গবেষকরা অত্যন্ত বিরল ও সমৃদ্ধ একটি জীবাশ্মের স্থান আবিষ্কার করেছেন, যা পৃথিবীর প্রাণিকূলের বিবর্তনের ইতিহাসে নতুন তথ্য যোগ করেছে। আমেরিকান মিউজিয়াম অফ ন্যাচারাল হিস্ট্রি এবং ডার্টমাউথ কলেজের গবেষকদের নেতৃত্বে পরিচালিত এই গবেষণায় এডিয়াকারান বায়োটার অন্তর্ভুক্ত প্রাচীন প্রাণীর অস্তিত্ব মিলেছে। সায়েন্স অ্যাডভান্সেস জার্নালে প্রকাশিত এই প্রতিবেদন অনুযায়ী, জীবাশ্মগুলোর বয়স প্রায় ৫৬৭ মিলিয়ন বছর।
এই আবিষ্কারের মাধ্যমে প্রমাণিত হয়েছে যে, প্রাণীর চলাফেরা ও যৌন প্রজনন প্রক্রিয়া বিজ্ঞানীরা আগে যা ধারণা করেছিলেন, তার চেয়ে ৫ থেকে ১০ মিলিয়ন বছর আগেই শুরু হয়েছিল। আমেরিকান মিউজিয়াম অফ ন্যাচারাল হিস্ট্রির ইনভার্টিব্রেট প্যালিওন্টোলজির সহকারী কিউরেটর এবং প্রধান গবেষক স্কট ইভান্স জানান, তিন বিলিয়ন বছর ধরে পৃথিবীতে অণুজীবের আধিপত্য ছিল। এরপর হঠাৎ করেই জটিল ও বড় আকারের সামুদ্রিক প্রাণীর উদ্ভব ঘটে, যা আজকের প্রাণিজগতের বিবর্তনের ধারায় অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ।
এডিয়াকারান যুগের প্রাণীরা ছিল মূলত নরম দেহের অধিকারী, যার ফলে তাদের জীবাশ্ম খুব কমই সংরক্ষিত থাকে। নর্থওয়েস্ট টেরিটোরিজের ম্যাকেঞ্জি পর্বতমালায় পাওয়া এই নতুন জীবাশ্মগুলো এর আগে উত্তর আমেরিকায় কখনো দেখা যায়নি। এখানে ডিকিনসোনিয়া, ফুনাসিয়া এবং কিম্বেরেলাসহ বিভিন্ন প্রজাতির প্রাণী শনাক্ত করা হয়েছে, যার মধ্যে ফুনাসিয়া জীবাশ্মটি যৌন প্রজননের সবচেয়ে প্রাচীন নিদর্শন হিসেবে বিবেচিত হচ্ছে। কিম্বেরেলা জীবাশ্মটি প্রাণীর বিবর্তনের ধারায় প্রথম দ্বিপাক্ষিক প্রতিসাম্য (bilaterian) প্রাণী হওয়ার সম্ভাবনা জাগিয়েছে।
গবেষকদের মতে, এই জীবাশ্মগুলো নির্দেশ করে যে, প্রাচীন প্রাণীরা অগভীর উপকূলীয় অঞ্চলের পরিবর্তে গভীর সমুদ্রে বিবর্তিত হয়েছিল। গভীর সমুদ্রের অপেক্ষাকৃত স্থিতিশীল তাপমাত্রা এবং অক্সিজেনের মাত্রা এই প্রাথমিক প্রাণীদের বিকাশে সহায়ক ভূমিকা পালন করেছে। ভবিষ্যতে এই জীবাশ্মগুলো ইয়েলোনাইফের প্রিন্স অফ ওয়েলস নর্দার্ন হেরিটেজ সেন্টারে স্থায়ীভাবে সংরক্ষণ করা হবে।
